A l'âge de bronze, trois foyers de civilisation distincts s'épanouissent : d'abord dans les Cyclades au cours du IIIéme millénaire, puis en Crète avec la civilisation minoenne, dont l'influence s'étend dans toutes les îles de la mer Egée, et sur le continent avec la civilisation mycénienne. Cette dernière finit par l'emporter vers 1450 av.J.-C. et s'impose en Crète. Ces deux civilisations atteignent leur apogée au IIème millénaire.

La période classique marque l'apogée de la civilisation grecque antique. Pendant un siècle et demi ( 500-350 av.J.-C. ), le monde grec, en particulier Athènes , connaît une période florissante d'épanouissement intellectuel dans les domaines philosophique ( Socrate, Platon et Aristote ) et théâtral (Eschyle, Sophocle et Euripide ). Sur le plan politique, cette période est celle de l'apogée de la démocratie athénienne. Mais elle est également marquée par la guerre du Péloponnèse ( 431-404 av.J.-C. ) qui oppose Athènes à Sparte. Au IVème siècle, après la domination de Thèbes, les Grecs sont vaincus en 338 av.J.-C.à Chéronée par Philippe II de Macédoine.

Alexandre le grand, roi de Macédoine, réalise le rêve de son père : la conquête de la Perse. Il édifie un empire qui s'étend jusqu'à l'Indus, et qui englobe l'Egypte, le Moyen-Orient et la Perse. La période hellénistique assure le rayonnement culturel de la Grèce dans tous les territoires conquis par Alexandre. La domination macédonienne sur la Grèce dure jusqu'en 197 av.J.-C., date à laquelle Rome conquiert la péninsule.

Après avoir été conquise par Rome, la Grèce devient le centre culturel de l'Empire. En 323 Constantin devient empereur et établit sa capitale à Constantinople ( actuelle Istanbul ) et divise son empire : la partie orientale adopte la langue grecque comme langue officielle.

A la fin du IVème siècle, l'empire romain d'Occident s'effondre, alors que celui d'Orient, dont la capitale est Bysance ( Constantinople ) et qui a développé ses propres rites chrétiens, à savoir la religion orthodoxe, se maintient jusqu'en 1453. En 1204, après la prise de Bysance par les croisés, la Grèce est occupée par les Vénitiens et les Francs. Plus tard, siège d'une civilisation brillante, foyer intellectuel et économique, l'empire disparaît en 1453 avec la prise de Constantinople par les Ottomans.

A la suite de la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453, la Grèce tombe aux mains des conquérants en 1460. Devenue ottomane et musulmane sous le nom d'Istanbul, Constantinople conserve une très grande partie de sa population d'origine grecquequi contribue à l'expansion économique de la capitale du nouvel empire. L'Etat grec cesse d'exister pour 360 ans. Quant au reste de la Grèce, il entre dans une periode sombre, marquée par la misère et le brigandage. A partir du XVème siècle, Venise, la plus importante puissance maritime de la Méditerranée s'empare du Péloponnèse de 1684 à 1715 et conserve des comptoirs dans la péninsule, dans les îles Ioniennes et en Crète.

La guerre d'indépendance grecque ( 1821 ) met fin à la domination ottomane . En 1834, Athènes remplace Nauplie comme capitale. Durant le XIXème siècle, la Grèce double sa superficie et établit sa souveraineté sur un grand nombre d'îles.